玉是一類礦石的泛稱 。中國大百科全書》定義「玉石」為天然、美觀、細膩、堅韌、光澤、柔潤之岩石，並謂一般指硬玉 （翡翠) 和軟玉，其中軟玉通常是指角閃石( Amphibole)類的閃玉。
玉在中華文化非常流行，認為有去凶、避邪、擋煞、鑑真的作用，因此在古代常作成祭祀禮器與象徵身分地位的裝飾，皇帝印璽亦是用玉刻造，在現代除了裝飾之外亦常當作平安符隨身配戴(吉祥物)。
有一些礦物符合通常對於玉的定義，但習慣上並不被稱爲「玉」。例如古代的「瓊瑰」現在稱為「瑪瑙」。古代的「琅玕」就是現在的「土耳其玉」。古代的「水玉」就是現在稱的「水晶」；而「漢白玉」指的是一種大理石。以下是古今不同文獻對於「玉」的定義：
硬玉
硬玉也稱翡翠、緬甸玉，是玉的一種屬輝石類，單斜晶系。主要組成物為矽酸鋁鈉（NaAlSi2O6，寶石礦中含有超過50%以上的矽酸鋁鈉才被視為翡翠），出產於高壓低溫下生成的變質岩層中。往往伴生在藍閃石、白雲母、硬柱石（二水鈣長石）、霰石和石英。
莫氏硬度在6.5—7之間。翡翠的顏色因含有的鉻元素質量分數不同而顯白或綠色。一般以白色泛綠種類最為常見，以翠綠色為貴。明朝時，緬甸玉傳入中國後，就冠以「翡翠」之名。（翡為紅色羽毛，翠為綠色羽毛）之名。翡翠的流行史沒有軟玉長，其出產地也主要集中於緬甸（目前世界上最大的翡翠出產國）。
翡翠的價值通過顏色（所謂「正、陽、濃、和」）、透明度（「水頭」）質地和重量來評判。翡翠製品的價格一般不受年代久遠的影響，這一點與軟玉有所不同。
翡翠的原料依照出產方式分為「老坑」和「新坑」等等說法，其中人們將長期受自然界雪水浸泡的翡翠原石稱為「老坑翡翠」，這樣的翡翠外觀一般是偏綠色，據稱有水亮斑的光澤。因而受到人們的歡迎。現在人們可以通過強酸浸泡或者雷射蝕刻來填充一些顏色，使品種較差的翡翠在外觀上變得與高檔翡翠類似，現在翡翠在市場上通常以字母A、B、C為標識分辨翡翠製品的質地。其中A貨翡翠意為未經過化學處理，顏色、結果自然的天然翡翠。而其他類別的翡翠則或多或少有人工添加的成分。
A貨翡翠，天然翡翠，是未經過化學處理，顏色、結果自然的天然翡翠。
「老坑玻璃種」或「水種 」水份與翠色永久不變。
B貨翡翠，漂白注膠翡翠，是經過強酸清洗溶解硬玉中的雜質和注膠(環氧樹脂)的翡翠，強酸浸泡、清洗有助於提高翡翠的透明度和色澤。
C貨翡翠，染色翡翠，是經用人工著色處理的翡翠，通常是用有機染料或無機染料著色及高溫焗色。會造成很多蠄蟧爪 似的細微流紋和裂綹。A貨玉有翠青處並小裂痕，而有玉紋處亦冇特別深的綠色，所謂「有綠處無綹，綹內則無綠」
B+C貨翡翠是同時進行過強酸清洗和注膠和人工著色處理的翡翠。
鑑別
- 必須用十倍放大鏡檢查。
- 又可用切爾西濾色鏡辨別C 貨。真正原色而非人工染色的翠玉沒有逼進鉻元素(CHROMIUM) 故呈灰綠白等色層。C貨用人工方法的逼進鉻的成分因此透過濾色鏡面變成紅色、粉紅色或紫紅色等色層。
- 光譜分析儀-
- 比重水-翡翠為硬玉比重應為3.33最少有也介乎3.22至3.24之間， 用3.32的比重液測試，真 翠玉會沉下，偽裝貨會浮面。
- 把 A貨不超過一厘米厚翠玉放在一張有字的紙上，置於強光的光照下可透明見底。
- 執業寶石鑑證師簽發的保證書
軟玉
角閃石、陽起石 ( Tremolite )類軟玉 (Nephrite)，蘇聯化學家曾將軟玉命名為「中國玉」。軟玉（文化分類）的大部分在國際通用標準上並不被認為是玉，而是其他的礦物。但在少數國家（如中國），它們依然被當作玉的一個類別而交易。作為國際上通用的軟玉透閃石、陽起石類標準而言，純度和質地較高的是產自新疆和田的玉石，此外，社會上也流行所謂「中國四大名玉」（和田玉、綠松石、岫巖玉、獨山玉），而其中真正屬於礦物學上軟玉的只有和田玉和透閃石質的岫巖玉。
軟玉的化學成分是鈣鎂矽酸鹽（Ca2Mg5(OH)2(Si4O11)2），單斜晶系。顏色由透閃石和陽起石的成份決定。透閃石主要是白、灰二色，陽起石顏色則根據其含鐵量與鐵元素的氧化程度而在深綠—紅棕—黑色的範圍內波動。依照軟玉石質的顏色，也有數個亞種：純白色具有油脂光澤的羊脂玉；泛白色的白玉、青白玉、青玉、碧玉、黃玉和墨玉以及較為稀少的糖玉等。
產於新疆的和田玉是純度較高的一類軟玉。一般具有玻璃—油脂光澤，礦物比重在2.80-3.10之間。莫氏硬度在6-6.5之間，顏色因含有的礦物成分不同而呈現純白—霧狀黑等各種顏色，也因此沒有固定的解理態。和田玉具有玉石中最強的韌性而不易破損。
歷史
軟玉的摩氏硬度並不高，因而在新石器時代已經有人類使用玉為材質的工具。新石器時代小南山、紅山、良渚一和龍山文化等遺址有玉器出土。中國將在遼東半島對興隆窪文化（距今約8000年）的遺址考古發現中發現岫巖玉作為世界上最早的玉器予以認定。紐西蘭的土著人也曾在他們的文化遺蹟中發現了眾多遺蹟，考古證實在紐西蘭玉石也曾流行了數個世紀。在日本，玉器也被作為祭祀用的器皿材質之一，尤其是勾玉。在日本歷史上的三大神器中也有玉石的出現。
新石器時期出土的玉器大多不是當前國際公認的陽起石一類軟玉，而是蛇紋石種，亦即文化觀念上的玉石。因而這一時期出土的玉器材質往往種類繁多，岫巖玉、獨山玉為這一時期的主要玉材。
伴隨著社會的進步，玉石的雕刻工藝日趨進步。前16世紀中國商代開始將玉器作為貴族的財富象徵。並且玉器也開始分擔政治器皿的職能，帝王在分封貴族、授予大臣財富時往往不乏玉器的存在。在河南殷墟，1976年婦好（商代帝王武丁的妻子）墓中出土了755件玉器，其中囊括了岫巖玉、和田玉（這說明在當時中國中原地區已經和新疆有了經貿聯繫）等材質製成的玉龍、玉桂、玉璧、玉琮、玉盤等裝飾、配件、禮器；在商代的考古中也發現了「跪坐人」等反映社會風氣的配飾。說明玉器在商代形成了種類繁多，用途廣泛的一個系統，其樣式也有新石器時代的片狀物檢發展為簡單的配飾、雕件，說明了當時主要的工具青銅器加工已經有了很大的發展。
隨著儒家思想對中國以及東亞地區的影響不斷加深，其學說中關於玉的政治理解也隨之成為一種社會性的共識。玉器系統也在這一時期日臻完善。
三代以銅器為國寶，有周視玉重于銅。
「六器」出自《周禮·春官·大宗伯》「以玉作六器，以禮天地四方：以蒼璧禮天，以黃琮禮地，以青圭禮東方，以赤璋禮南方，以白琥禮西方，以玄璜禮北方」，作為天子進行對天地四極進行祭祀，祈禱國家安定，社稷平安的禮器。
「六瑞」也是出自周禮「以玉作六瑞，以等邦國：王持鎮圭，公持桓圭，侯持信圭，伯持躬圭，子持谷璧，男持蒲璧」，以圭、璧兩種玉器，通過官制的高低緩分出六器，說明當時的中央集權已經大體形成。 天子在祭祀天地、時，要用玉冊來刻下銘文；百官封爵以玉器為印信；轉達君令使用玉符、君子以玉為德行操守的標準；民間詩歌中經常以玉作為美好事物的代表象徵。如《詩經·國風·衛風》提到的一段詩歌：
| “ | 投我以木瓜，報之以瓊琚。匪報也，永以為好也。投我以木桃，報之以瓊瑤。匪報也，永以為好也。投我以木李，報之以瓊玖。匪報也，永以為好也。 | ” |
這其中的「瓊琚」「瓊瑤」「瓊玖」均是當時對「玉」的美稱，。此外很多成語也與玉有關，如「玉壺冰心」、「玉石俱焚」等，在這些成語中無分褒貶，「玉」的意義一般均為褒義字。
中國在戰國時期隨著儒家文化的不斷發展，人們在逐步接受各種派系思想的同時，也接受了玉在文化中的作用。因而玉的文化意義也在不斷上升，詩歌中、宮殿內、祭台上都有玉器的存在。其中關於「和氏璧」的典故在這一時期出現，通過《史記》、《戰國策》等史書不斷延伸，成為極富文化意義的象徵。玉的文化意韻還是逐漸成形。
漢朝後玉器的製作工藝上不斷創新，可以使用玉器的階層，從帝王將相到市井白衣不一而足。對玉的理解加於了道德的象徵，東漢許慎的《說文》上給予玉五種道德，即「仁、義、智、勇、潔」玉之五德。玉器也開始逐漸向隨身裝飾和擺放雕件兩個方向發展。六朝後的玉器開始向寫實的手法上發展，作品大多以人和典故為主題。宋以後，玉成為世俗化的裝飾。 玉也成為人們驅吉避凶的物品，《明心寶鑑》中蘇黃門曰: 「衣冠佩玉, 可以化強暴; 深居簡出, 可以卻猛獸; 定心寡慾, 可以服鬼神。 」
玉器曾作為絲綢之路上西域地區的特產之一，于闐（今中國新疆和田縣）以出產色澤潔白的軟玉而著稱。和田玉中色澤潔白，有脂肪光澤的玉被稱為「羊脂白玉」而受到人們的喜愛。明清以後玉石的雕刻日漸以裝飾為準，其中不乏乾隆時期著名的大型玉雕大禹治水圖玉山，以及其他玉材加工後的名品。這一時期硬玉翡翠也開始受到社會的歡迎，慈禧太后的墓室中就曾被發現有大量製作極為精良的翡翠玉雕出土，但後來因被盜墓而不知下落。
和氏璧
和氏璧是中國古代一塊著名的璞玉石，相傳為楚國人卞和所發現。璧為古代禮器玉中之六器，祭祀天地四方之神的禮器，《周禮·春官·大宗伯》以蒼璧禮天，以黃琮禮地，以青圭禮東方，以赤璋禮南方，以白琥禮西方，以玄璜禮北方。自古已有天圓地方之說，禮天之器乃採用中孔圓形之璧，天色蒼，禮天之玉便採用蒼色之璧。
和氏璧加工後成為秦、漢、魏、晉、隋、唐等歷代王朝的傳國璽，最後在五代十國的動亂中下落不明。
由於玉器在春秋戰國時期禮法中佔有的重要地位，和氏璧本身的價值亦被民間廣泛傳頌，因此其成為諸多中國文化中典故、成語的來源。和氏璧與隨侯珠並稱，始有成語隨珠和璧、隨珠荊玉的稱號。
歷史、傳說與典故
和氏獻璧
和氏璧最早見載東周末年著作《韓非子·和氏第十三》：楚國人卞和在楚地的山中發現一塊外裹岩石的美玉，他將這塊玉獻給當時的君主楚厲王，而楚國王室認為和氏貢獻的只是一塊石頭欺騙了君王，於是楚厲王下令將和氏左腳砍去。爾後厲王被弒，楚武王即位，和氏再次將該玉獻給他，武王命令玉工鑑定這塊玉石，但仍認為和氏所獻的是一塊石頭，結果和氏右腳也被砍掉。最後和氏帶着玉石回到楚山，在那裏他慟哭了三日三夜，新即位的楚國國君楚文王派人詢問事情的緣由，和氏說：「我並非為被砍去雙腳而傷心，而是因寶玉被認定為頑石、忠臣卻被認為是騙子！這才是我所傷心啊。」於是楚文王派工匠除去裹在玉石上的岩石，這才看到了這塊玉。於是楚文王將該玉璧命名為「和氏」。
《史記》記載和氏璧一直是楚國國寶，楚威王時期和氏璧被賜予攻滅越國有功的令尹昭陽，一次昭陽在設宴招待門客時將和氏璧取出供賓客參觀，此時賓客中有人突發起鬨，並趁亂偷走了擺在桌上的和氏璧，昭陽的門客稱張儀是盜走和氏璧的人，張儀在經過昭陽拷打訊問後被放走，因此張儀在成為秦國相國後曾為此向楚國展開報復，而和氏璧依舊下落不明。之後和氏璧經人之手，輾轉來到趙國。依《史記》記載公元前3世紀時期，和氏璧為戰國時期趙國君主趙惠文王所有。
完璧歸趙
秦昭襄王在得知和氏璧歸屬同一時期的趙國君主趙惠文王的趙國王室後，於前283年向趙國派遣使者，希望以15座城池來換取和氏璧，這便是成語「價值連城」的由來。
趙國出於對秦國的不信任並未立即答應交換和氏璧，趙國政府在商議後派遣藺相如為代表攜和氏璧出使秦國。藺相如經過兩次對秦王的試探後認定秦國是想借其強大的國力為後盾，強取玉璧而拒絕向趙國割讓城池。於是藺相如派他的副手穿上平民的服飾，走小路帶和氏璧回到趙國。而藺相如本人憑藉在秦朝朝廷上不卑不亢的表現也平安回到趙國。此即成語「完璧歸趙」的來源。
受命於天
前228年，秦國攻滅趙國，和氏璧最終為秦國所有。前221年，秦滅了周朝的六個最大的諸侯國，建立了中國歷史上第一個中央集權的朝代。由於天子九鼎失蹤，據說和氏璧被雕琢成為傳國璽，以象徵秦國國威，由玉工孫壽刻上了由秦帝國丞相李斯寫的「受命於天，既壽永昌」8個蟲鳥篆字。自此和氏璧成了皇帝的寶印和天授皇權的象徵。在秦朝之後的數百年間，擁有傳國璽成為中國歷史上被承認為正統帝國的條件之一，即使改朝換代時也不例外。從秦朝開始，共傳了1000多年。一說傳國玉璽是由藍田玉所打造，不是和氏璧。
古玉器名稱
中國玉器源遠流長， 按照歷史階段的不同，古代玉器被分為兩大類：
漢代以前包括漢代的玉器，叫「高古玉」；漢代以後至清代的玉器，叫「古玉」。而電動工具出現以後的玉器，被稱作「現代玉」。
中國古代玉器
圭(音歸)
圭，古代帝王、諸侯朝聘、祭祀、喪葬時所用的玉制禮器，為瑞信之物。長條形，上尖下方，也作「珪」。形制大小，爵位及用途不同分別有大圭、鎮圭、桓圭、信圭、躬圭、谷璧、蒲璧、四圭、裸圭等。周朝時就分六級，主席執鎮圭，部長執桓圭，省長執信圭，市長執躬圭，縣長執谷璧，鄉長執蒲璧。
壁
璧，是一種中央有穿孔的玉器，為我國傳統的玉禮器之一，天子祭天時的用器。
瑁
瑁，古代帝王所執的玉器，用以覆諸侯的圭，覆於圭上，能契合。古代交通不變，帝王和諸侯不一定認識，有瑁、圭，可以證明身份。
瑗
瑗，召集人時所用的器物，形狀如壁，孔更大。類似今天的召集令，見物如見令。
瓏
瓏，龍指能帶來雨水的虛擬動物，古時祈雨水的玉器。
琮
琮，外形八角，中間空為圓形，古時主要用於祭地的玉器。
璲
璲(suì)：古代貴族佩帶的一種端玉。
佩
佩，早期一般佩都是對稱雙玉，呈一對。晚期非一對式漸多。
瑝
璜，半壁為璜，用於祭禮北方。多數璜只是璧的三分之一、四分之一，只有少數接近二分之一，有扇形、半環形、半月形、拱橋形等。
琥
琥，古人用於祭禮西方。猛虎象徵秋天，白色象徵西方。
爵
爵，古代一種用於飲酒的容器。
斝
斝（音假 jiǎ）古代用於溫酒的酒器，也被用作禮器，三足，一鋬（耳），兩柱，圓口呈喇叭形，意思是飲酒時不忘戒喧鬧。
璋
璋，古代用於祭祀山川。軍隊中也使用，稱牙璋，用以調遣軍隊。
瓚
瓚，贊即進的意思，古代祭祀用的一種像勺子的玉器。
玦
玦，通「決」，一種扳轉某物的工具，特指古時射箭套在右手拇指上用以鉤弦的器具。
環
環，中央有孔的圓形佩。主要佩於身上，顯示身份的裝飾品。
珌
珌，古代刀鞘末端的裝飾。
璂
璂，古代帽子上的結飾。
玉印
玉印，玉制的印章。
玉斗
玉斗，玉制的斗形酒器。
玉船
玉船，早期玉船如小舟，也是玉制的酒器，後逐漸演變成裝飾品。
玉插牌
玉卮
玉卮( 音之)：古代一種器皿，常用來盛酒。
白玉鼻煙壺
玉勒
玉勒，玉飾的馬銜，古代駕馭馬匹的用具，用以橫勒馬口，稱勒，俗稱馬嚼子。
玉管
玉管，古代吹奏樂器。
玉梳
玉梳。漢代。
有魚玉墜
有魚玉墜，此類掛件各種品種、造型繁多。
玉磬
玉磐(音輕)，古代打擊樂器。
玉軫，玉制的琴柱。
玉軫
玉筯
玉筯，玉制的筷子。
玉碗
玉盤
玉導
玉導，導入頭髮。
玉刀
玉蟲
玉蟲，此類各種蟲類玉器眾多。
玉簪
玉簪，古人用來綰定髮髻或冠的長針。多為男子所用。
玉掻頭
玉掻頭，即玉簪。古代女子的一種首飾。
玉帶鉤
玉漏
玉漏：古代計時所用。
旒
旒，冕上下垂之玉物
筆洗
筆洗，文具之一。
玉杖
玉杖，飾有玉鳩的拐杖，漢朝天子開始，賜以老人。
玉匣
玉匣，多指葬具（棺材）之類，為吉物，通「升官發財」。
玉衣
玉衣，葬具之一種。
玉壺
玉壺，此玉壺有痕都斯坦風味，痕都斯坦即今印度、巴基斯坦一帶。
玉案
玉案，玉制的有足之盤。
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玉鐲
玉鐲，玉制手飾。
玉編鐘，古代樂器，打擊樂器類。
玉卮
玉卮( zhī)：古代一種器皿，常用來盛酒。
子岡牌
子岡牌，以明代藝人陸子岡名字命名的玉牌，最大特色是文字為陽文，之前玉上文字極少有陽刻。
玉合卺（jǐn），結婚當天小夫妻喝酒用器
happiness Lai 